Ce catalogue accompagne une exposition qui se tiend au musée du quai Branly du 31 janvier au 19 novembre 2017. L'un et l'autre ont pour objectif de faire connaître et reconnaître l'Afrique en tant que continent impliqué dans l'histoire du monde. Ici, les "routes" de l'Afrique sont fluviales, terrestres, maritimes, commerciales, migratoires, coloniales, parfois spirituelles ; elles ont contribué à la circulation et aux contacts des hommes, des matériaux et des œuvres. De la préhistoire à l'époque contemporaine, l'Afrique a donné et a reçu de l'extérieur. La sélection d’œuvres, fondée sur l'esthétique et la pédagogie, met en lumière la richesse de ces échanges, qui ont depuis toujours nourri les cultures et les arts du continent africain et de ses voisins.
L'Afrique subsaharienne est le berceau de l'humanité, et son histoire la plus vieille du monde. Ce petit livre, qui se destine à un public curieux mais non spécialiste, se nourrit d'un demi-siècle de travaux fondamentaux portant sur la question. Non seulement il fait le point sur une histoire au moins aussi variée et passionnante que celle des autres continents, mais il s'attache à déconstruire un à un les grands clichés qui continuent de nourrir les imaginaires occidentaux ; ceux qui font de l'Afrique un continent subalterne, à part, irrémédiablement à la traîne. Or l'Afrique, depuis toujours, influe sur le reste du monde. Elle lui a fourni main-d'oeuvre, or et matières premières, qui ont joué un rôle essentiel, aujourd'hui encore méconnu, dans la mondialisation économique. Elle a développé, au fil des siècles, un savoir parfaitement adapté à ses conditions environnementales, savoir qui fut taillé en pièces par l'extrême brutalité de la colonisation, pourtant si brève au regard de l'histoire longue. Mais si on lui a beaucoup pris, l'Afrique a aussi donné, avec une formidable vitalité. Catherine Coquery-Vidrovitch ne cherche pas à raconter l'histoire africaine dans le détail, mais elle en dégage les étapes cruciales et met en avant, pour chacune d'elles, les idées essentielles et originales. L'objectif de ce livre est aussi, et surtout, d'aider à comprendre le présent afin d'en dégager des perspectives d'action pour l'avenir.
L'Afrique noire de 1800 à nos jours embrasse dans un même regard un siècle d'histoire précoloniale, la sujétion généralisée du continent et l'âge des indépendances aujourd'hui. D'un bout à l'autre de cette évolution, l'étude est attentive aux dynamismes sociaux et culturels du monde africain, au poids des dépendances, à l'effet du contexte mondial. Elle montre les réalités et les initiatives des sociétés africaines au XIXe siècle, leur ouverture large au commerce, à l'islam et au christianisme. Elle examine ensuite la nature profonde de la situation coloniale. Elle apprécie enfin le second XXe siècle, en faisant jouer la problématique de la dépendance et du sous-développement, en observant l'évolution du monde paysan, l'explosion urbaine et la vie politique.